为社会自治的、非营利性组织之一的行业商会、协会，具有弥补政府失灵、市场失调的重要作用。而行业商会、协会的功能欠缺及其功能发育不完善，使行业商会、协会无法将市场中分散的各个利益主体的力量凝聚在一起，发挥社会整合功能，难以打破我国长期以来政治上的高度集中、经济上的高度统一、社会生活的高度整合的单一的社会机制。缺少作为社会第三部门的活跃力量的行业商会、协会的参与，市场经济很难成熟起来，这将影响到需要建立在市场经济基础之上的市民社会的形成，也必将难以构建国家-经济-社会的三元社会结构。

在成熟的市场中，行业商会、协会具有不可替代的协调、指导功能。然而中国有些行业商会、协会，专家却认为它不过兼有政府管理和行业协调的"二政府"。而这种定位不准的直接后果，是行业商会、协会在行使功能时，往往过多地维护政府和企业的利益，忽视市场和消费者的利益。这样的行业组织是不会有任何发展前景的。

新经济时代，行业商会、协会面临变革，最重要的是要树立其服务功能。即行业商会、协会为本行业中的企业提供各种有关经营方面的服务，包括咨询服务、员工培训服务、市场调研服务、信息服务、产品展览服务、国际商务联络服务等。这方面论坛智库是可以发挥重大的作用。